Dates et faits marquants
Situé à proximité du pôle économique et commercial de Marseille, l'étang de Berre est devenu un site stratégique pour l'implantation d'activités économiques dès le début du XXème siècle. Les premières industries pétrochimiques s'y installent dans les années 1920 et cet espace connaît alors une industrialisation et une urbanisation grandissantes.
A cette époque, aucune norme de rejets n'est mise en place et la lagune est vouée à servir de milieu récepteur et d'exutoire de tous les rejets. La pollution résultante est à l'origine d'une dégradation notable du milieu et entraîne l'interdiction de la pêche en 1957.
Aus effets des apports croissants de pollution s'est ajouté, à partir de 1966, la mise en service des usines hydroélectriques de Salon-Saint-Chamas, déverssant alors massivement de l'eau douce et des limons en provenance de la Durance, jusqu'à 6,6 milliards de m3 d'eau douce, soit plus de 6 fois le volume de l'étang. Une telle modification de l'étang a entraîné une perturbation radicale de l'écosystème lagunaire.
Le milieu aquatique, qui était avant 1966 sous influence fortement marine, subit une baisse très significative de sa salinité, accompagnée de fluctuations brutales et de forte amplitude. Par ailleurs les bilans hydriques et bilans en nutriments ont été fortement modifiés et les conséquences sur l'écosystème sont sévères. En particulier, les études réalisées ont mis en évidence une nette dégradation des herbiers. En une quarantaine d'années, les vastes peuplements de pharénogames, témoins d'un milieu en équilibre, ont laissé la place à des peuplements exubérants d'espèces opportunistes, caractéristiques d'un milieu perturbé.
L'étang de Berre présente de plus une eutrophisation marquée et une stratification haline de sa colonne d'eau, les eaux salées restant confinées au fond. Ainsi les fonds de l'étang sont quasiment anoxiques au delà d'une profondeur de 7 mètres et présentent une absence de tout peuplement fonctionnel.
En modifiant considérablement les paramètres hydrologiques, les apports liquides et solides de l'usine EDF de Saint-Chamas vont avoir pour conséquence une stratification de la salinité et de l'oxygénation, amplifiant l'eutrophisation et transformant les fonds en zones azoïques. Ce sinistre s'est propagé à l'ensemble du système socio-écologique, entraînant la fin des activités traditionnelles lagunaires et le ternissement de l'image de l'étang de Berre.