Un territoire au potentiel touristique à développer
L’Etang de Berre se situe à proximité immédiate du littoral méditerranéen, zone touristique de première importance au niveau national. Il présente des atouts non négligeables pour attirer des touristes, à savoir un ensoleillement fort et régulier, la proximité de l’eau, une desserte efficace (aéroport de Marseille Marignane, TGV à Aix et Marseille, autoroutes A7 et A55). Les principaux points d’attrait actuels sont Martigues, « la Venise provençale » et, dans une moindre mesure, la côte ouest de l’étang, plus sauvage.
Cependant, l’étang de Berre est loin de connaître la même fréquentation touristique que la côte méditerranéenne (Côte bleue par exemple) ni même que l’arrière-pays provençal. Il souffre d’une image négative qui nuit à son attractivité touristique. Des marges de progrès existent donc dans le cadre d’une réhabilitation de l’étang et de ses abords, avec une reconquête des paysages et de l’image de l’étang, une diversification des activités proposées et une amélioration de l’offre en termes d’hébergement et de restauration.
Les hébergements touristiques se concentrent d’une part autour de l’aéroport de Marignane avec un tourisme d’affaires et de congrès, et d’autre part sur la côte ouest de l’étang de Martigues à Istres. Martigues (dont le territoire s’étend jusqu’à la Côte bleue) est la ville qui bénéficie de la plus grosse capacité d’hébergement avec neuf hôtels et dix campings représentant environ 1000 chambres ou emplacements, soit près du quart de l’offre du pourtour de l’étang de Berre. D’un point de vue qualitatif, les hébergements sont le plus souvent de basse ou moyenne gamme (une majorité d’hôtels affiche deux étoiles). L’activité touristique sur le pourtour de l’étang souffre donc d’un déficit dans les capacités d’accueil. L’accueil touristique ne passe cependant pas uniquement par l’hébergement marchand. Les touristes viennent aussi passer des vacances dans leur famille, chez des amis ou en résidence secondaire. Selon l’INSEE, les communes du pourtour de l’étang comptaient 2511 résidences secondaires en 2007.
La capacité d’accueil des communes du pourtour de l’étang de Berre est estimée à 40 675 lits touristiques.
Dans les Bouches-du-Rhône, on compte, en 2008, 44 millions de nuitées pour environ 9,9 millions de touristes accueillis chaque année. Le Comité départemental du Tourisme détaille ces chiffres en fonction des sous-bassins de fréquentation. Le pourtour de l’Etang de Berre est rattaché à deux d’entre eux : Marseille Provence Aéroport – Etang de Berre Est et Martigues – Côte Bleue – Etang de Berre Ouest. Si ces sous-bassins ont un périmètre légèrement plus grand que celui des dix communes bordant strictement l’étang, ils offrent une vision correcte de la situation. Ainsi, 3 % et 9,5 % des nuitées du département ont eu lieu respectivement sur l’Est et l’Ouest de l’Etang de Berre en 2003.
Les nuitées réalisées sur le pourtour de l’étang représentent donc environ 12% de la fréquentation départementale, soit 5,3 millions de nuitées. Ce chiffre est cohérent avec la capacité d’accueil du territoire. Cela correspond à 1,2 millions de touristes environ.
Le taux de fonction touristique permet d’évaluer la pression du tourisme sur un territoire. Il est de 1,17, ce qui correspond à une faible pression touristique. La moyenne nationale est de 1,3 en 1999 et les communes touristiques ont un taux moyen de 2,2. Le territoire autour de l’étang de Berre est donc relativement peu touristique, avec une offre d’hébergement assez faible.
Ce secteur représente un chiffre d’affaires estimé à 209 M€ et 5 500 emplois.